Фрагмент челюсти, найденный в пещере в графстве Сомерсет, Великобритания, изменил представление о том, когда и как собаки стали ближайшими спутниками человека. Анализ ДНК показал, что челюсть принадлежала одной из древнейших одомашненных собак, а люди тесно сосуществовали с ними на Британских островах 15 тысяч лет назад — за тысячи лет до одомашнивания сельскохозяйственных животных и появления кошек в человеческих жилищах. Об этом сообщает BBC.
Открытие отодвигает время эволюции первых собак от их волчьих предков примерно на 5 тысяч лет. По словам доктора Уильяма Марша из Музея естественной истории, это также свидетельствует о том, что дружба между первыми собаками и людьми эпохи палеолита зародилась практически сразу.
«Это показывает, что уже 15 тысяч лет назад собаки и люди имели невероятно тесную, близкую связь — и эта крошечная челюсть, которая кажется такой незначительной, помогла раскрыть всю человеческую историю о том, как началось это партнёрство», — отметил исследователь.
Первые собаки произошли от серых волков, которые держались поблизости от стоянок людей в конце ледникового периода, питаясь остатками пищи и постепенно становясь более ручными. Со временем люди начали использовать этих животных для помощи в охоте, охране и выслеживании добычи, превратив их из диких хищников в рабочих партнёров.
После сотен поколений селекционного отбора у собак укоротились морды, уменьшились зубы, а диапазон размеров расширился от миниатюрных комнатных питомцев до крупных сторожевых псов.
Марш сделал открытие случайно в ходе работы над докторской диссертацией. Челюсть была найдена при раскопках 1920-х годов в пещере Гофа в Чеддер-Гордж, ныне известной производством знаменитого сыра. Десятилетиями артефакт хранился в музейном запаснике, считаясь рядовым образцом, пока молодой исследователь не наткнулся на малоизвестную научную статью, опубликованную десятью годами ранее, в которой высказывалось предположение, что находка могла принадлежать собаке.
Проведённый генетический анализ подтвердил догадку: челюсть действительно принадлежала собаке. Это стало первым неопровержимым доказательством того, что собаки существовали на тысячи лет раньше, чем ранее подтверждалось наукой.
С коллегой доктором Лачи Скарсбуком из Оксфордского университета и Мюнхенского университета Людвига-Максимилиана Марш использовал генетический профиль находки для проверки образцов аналогичного возраста из Западной Европы и центральной Анатолии (современная Турция). Все они оказались собаками.
«Мы годами пытались разобраться в древних образцах, чья ДНК находилась где-то между волками и собаками, — пояснил Скарсбрук. — Всё оставалось в подвешенном состоянии, потому что мы просто не могли определить, где именно начинались собаки. И тут появляется эта маленькая челюсть — ключ к идентификации других древних собак по всей Европе, которые всё это время были у нас под носом».
Дальнейшие генетические и химические анализы, результаты которых опубликованы в журнале Nature, добавили новые детали. По словам доктора Селины Брейс из Музея естественной истории, тесты показали не только генетическое сходство собак (что означает их распространение по Европе вместе с людьми), но и то, что они питались той же пищей, что и их владельцы.
«Мы знаем по их рациону, что они либо делили рыбу в Турции, либо ту же мясную и растительную пищу в пещере Гофа. Это указывает на невероятно близкие отношения между людьми и собаками. Разве не удивительно? 15 тысяч лет назад мы видим тот уровень товарищества, который сохранился до наших дней».
Ранее археологи находили в пещерах позднего ледникового периода в Германии, Италии и Швейцарии останки небольших животных, похожих на собак, которые в некоторых случаях были похоронены рядом с людьми, что также указывало на тесную связь в тот же период. Однако новое исследование впервые с помощью детального анализа ДНК доказало, что животное из пещеры Гофа действительно было собакой и частью очень ранней популяции, уже распространившейся по значительной части Западной Европы и Азии.
Отдельное исследование, также опубликованное в Nature, показывает, что современные домашние питомцы происходят от двойного предка, который уже распространился по большей части северного полушария к концу ледникового периода. Доктор Андерс Бергстрём из Университета Восточной Англии и Института Фрэнсиса Крика и его коллеги пришли к этому выводу, проанализировав ДНК более 200 останков собак и волков из пещер и археологических памятников Европы и Ближнего Востока.
Результаты показали, что некоторые из древнейших европейских собак — немного моложе находки из пещеры Гофа — генетически идентичны собакам из Сибири, Восточной Азии и других регионов, восходя к общему предку, а не к отдельной европейской линии одомашнивания, которая впоследствии исчезла.
«Где бы ни произошло первое одомашнивание собак, они уже достигли Европы как минимум 14 тысяч лет назад и внесли существенный вклад в формирование пород, которые мы видим сегодня», — отметил Бергстрём.
Эти открытия вызвали восхищение у Сиары Фаррелл, руководителя отдела культуры и наследия Королевского клуба собаководства. «Как любитель собак, я думаю, каждый из нас знает то чувство, когда твой пёс почти говорит с тобой. Это отношения, которые развивались на протяжении многих-многих лет, и они уникальны для собак и людей».